Muito antes de consolidar-se como o principal polo do Centro-Oeste de Minas Gerais, a cidade de Divinópolis teve seu destino traçado pelas águas do Rio Itapecerica. O curso d’água, que serviu como artéria vital para tropeiros e viajantes no século XVIII, foi o ponto de partida para o povoamento da região e um elemento central na transformação urbana que definiu a identidade do município.
A importância do rio transcende a geografia, estando intrinsecamente ligada à etimologia local. O nome Itapecerica, de origem tupi-guarani, significa “pedra escorregadia”. A nomenclatura era uma referência direta às formações rochosas que afloravam no leito do rio, facilitando a travessia de animais e mercadorias entre localidades estratégicas como Pitangui e São João del-Rei, o que incentivou a fixação dos primeiros moradores.
A metamorfose da paisagem e a expansão ferroviária
A fisionomia do Rio Itapecerica sofreu alterações drásticas no início do século XX, impulsionadas pelo progresso industrial. Em 1911, a necessidade de expandir a Estrada de Ferro Oeste de Minas (EFOM) exigiu intervenções severas no curso d’água. As icônicas pedras da Cachoeira Grande, que deram nome ao rio, foram removidas para fornecer material às obras ferroviárias e à construção de uma barragem.
Essa barragem alimentava a Usina Hidrelétrica do Bracinho, uma estrutura de engenharia que gerava cerca de 840 kVA. A energia produzida era essencial para o funcionamento da Vila Operária e das oficinas da ferrovia, consolidando o Itapecerica como um motor econômico. Contudo, essa modernização resultou na supressão do cenário natural que serviu de alicerce para o nascimento do arraial.
O rio como polo de convivência e lazer
Além de sua função logística e industrial, o Itapecerica ocupou um lugar de destaque na vida cotidiana dos divinopolitanos. Durante décadas, as margens do rio foram palcos de competições de canoagem e momentos de lazer, sendo a Praia do Urubu, no bairro Niterói, um dos pontos de encontro mais tradicionais da população.
Em períodos de infraestrutura limitada, o rio também servia como via de transporte. Moradores do bairro Porto Velho utilizavam pequenas embarcações para cruzar as águas e acessar o centro da cidade. Esse uso intenso demonstra que, em sua história, o rio foi muito mais do que uma barreira geográfica; foi um espaço de integração social e econômica.
Desafios ambientais e a necessidade de preservação
Apesar de seu valor histórico inestimável, o Rio Itapecerica enfrentou um severo processo de degradação ao longo do século XX. O crescimento urbano desordenado resultou no lançamento de esgoto doméstico e resíduos industriais, comprometendo gravemente a qualidade de suas águas. Dados apontam que o rio apresenta níveis de oxigenação abaixo do recomendado pela Resolução Conama nº 357, além da presença de coliformes fecais.
Especialistas e historiadores reforçam que a recuperação do Itapecerica é uma urgência que vai além da ecologia. Preservar o rio significa proteger um patrimônio cultural que acompanhou cada etapa do desenvolvimento de Divinópolis. O desafio atual reside em equilibrar a expansão urbana com a restauração de um ecossistema que, por séculos, foi o coração pulsante da cidade.
